『鴻門之会』のドラマを深く読み解くためには、まず当時の力関係と陣営内部の人間関係を把握することが不可欠です。秦の暴政を倒すべく挙兵した反乱軍の中で、「先に関中（秦の心臓部・咸陽）に入った者を王とする」という懐王の約束がありました。これを見事に先んじて達成したのが劉邦（沛公）です。
しかし、後から遅れて到着した猛将・項羽は激怒します。劉邦軍10万に対し、項羽軍は40万。劉邦の部下である曹無傷の密告（「沛公、関中に王たらんとす」）も重なり、項羽は劉邦を武力で殲滅することを決意します。この危機を察知した劉邦が、弁明と謝罪のために項羽の本陣「鴻門」へ乗り込んだのが『鴻門之会』の幕開けです。
両陣営の主要人物と相関関係は以下の通りです。
- 項羽（楚軍総大将）：圧倒的な武勇を誇るが、単純でプライドが高く、煽てに弱い若き覇王。
- 范増（項羽の軍師）：「劉邦こそ最大の脅威」と見抜き、宴席での暗殺を執拗に謀る知恵袋（通称・亜父）。
- 項伯（項羽の叔父）：劉邦の軍師・張良に恩義があり、秘密裏に劉邦陣営を助ける仲介役。
- 項荘（項羽の従弟）：范増の指示を受け、宴席で「剣の舞」を披露しながら劉邦暗殺を試みる刺客。
- 劉邦（漢軍大将・沛公）：軍事力では劣るものの、柔軟な判断力と他人の意見を受け入れる度量を持つ現実主義者。
- 張良（劉邦の軍師）：類まれな戦略家。項伯との人脈を活かして劉邦の命を救う脱出ルートを設計。
- 樊噲（劉邦の側近・猛将）：劉邦の危機に宴席へ抜剣乱入し、剛勇と堂々たる弁舌で項羽を圧倒した忠臣。
