1963年、日本建築界の威信をかけた公開設計競技（指名設計競技を含むオープンコンペ）が実施され、195案という驚異的な応募作の中から最優秀賞を射止めたのが、丹下健三の愛弟子であった建築家・大谷幸夫（1924–2008）の基本設計案でした。
建物を一目見て誰もが息を呑むのは、斜めに傾斜した柱や壁面が織りなす「台形」と「逆三角形」の反復です。この独自フォルムは単なる奇抜さを狙ったものではありません。大谷氏が生前の手記や特番インタビューで語っていたのは、「日本の伝統的な合掌造りや寺社の木組み（組物）の架構美を、近代建築のプレキャストコンクリートによって論理的に再構築する」という明快な構造思想でした。
上に向かって広がる逆台形の断面は、上層階に大空間の大会議場を配置しつつ、地上レベルにピロティや開放的な動線を確保するための合理的な解答でもありました。内装を見渡せば、打ち放しコンクリートの力強さに、西陣織の緞帳や和紙の照明フィルター、伝統的な格子の意匠が融合しており、国内外の建築史家から「日本的モダニズム建築の最高峰」と称賛され続けています。
