本作が単なる刑務所ドラマと一線を画す最大の要因は、登場人物一人ひとりの人間性を多面的に彫り込んだキャラクター描写にあります。善人にも弱さがあり、犯罪者にも守るべきものや温もりがあるという、人間の複雑なグラデーションが見事に体現されています。
主人公キム・ジェヒョクを演じたパク・ヘスは、本作で一躍トップスターの座を確立しました。マウンド上での鬼気迫る表情と、日常生活での間の抜けた鈍感さとのギャップを見事に演じ分け、視聴者の共感を一身に集めました。そんな彼を陰日向となって守り抜く刑務官イ・ジュノ役のチョン・ギョンホは、時にコミカルに、時に冷静沈着なプロとして親友のために奔走し、ドラマの屋台骨を支えています。
そして、ジェヒョクが生活を共にする「西部刑務所 2上6房」の面々は、韓国ドラマ史に残るアンサンブルを見せてくれます。
中隊長として部下を殴殺したという濡れ衣を着せられ、人間不信に陥っていた「ユ大尉」ことユ・ジョンウ（演：チョン・ヘイン）。当初は周囲を威嚇し頑なに心を閉ざしていましたが、ジェヒョクたちの飾らない温かさに触れる中で徐々に心を開き、無実を証明するための再審請求へ向けて立ち上がります。チョン・ヘインが魅せる鋭い眼差しと、時折見せる年相応の笑顔の対比は視聴者の胸を締め付けました。
さらに、視聴者から絶大な人気を獲得したのが「ハニャン」ことユ・ハニャン（演：イ・ギュヒョン）です。ソウル大学薬学部出身のエリートでありながら薬物中毒に陥り服役。極度の禁断症状で常に虚脱状態にあり、同房の受刑者たちに軽口を叩いては小突き回される愛されキャラクターでした。独特の喋り方とユーモラスな挙動で重苦しい刑務所内の空気を一変させる清涼剤のような存在として愛されました。
その他にも、舌足らずな喋り方と卓越した技術で刑務所内の工作機械を操る詐欺師「カイスト」ことカン・チョルドゥ（演：パク・ホサン）、元暴力団幹部で25年の刑に服しながら受刑者たちの父親代わりを務める模範囚キム・ミンチョル（演：チェ・ムソン）、法律知識を武器に刑務所の待遇改善を訴え続ける「コ博士」（演：チョン・ミンソン）、そしてジェヒョクを崇拝する青年「法子」（演：キム・ソンチョル）など、誰一人として切り捨てられない濃厚な人間ドラマが展開されます。
