一眼レフとミラーレスの最も根本的な違いは、カメラのボディ内部に「レフレックスミラー（反射鏡）」が組み込まれているかどうかにあります。
一眼レフは、レンズから入ってきた光をボディ内の鏡で上部に反射させ、ペンタプリズムと呼ばれるガラスブロックを通して光学ファインダー（OVF）へ光を届けます。シャッターを切った瞬間だけ鏡が跳ね上がり、奥にあるイメージセンサーに光を当てて記録する仕組みです。この一連の機械仕掛け（メカニズム）を搭載するため、一眼レフのボディはどうしても厚みと重さを伴います。
対するミラーレス一眼は、その名の通り内部の反射鏡を完全に排除しました。レンズを通った光は直接イメージセンサーへ届き、センサーが捉えた映像データをリアルタイムに電子処理して、背面の液晶モニターや電子ビューファインダー（EVF）に映し出します。ミラーやプリズムを省いたことで、圧倒的なボディの薄型・軽量化と設計の自由度を獲得しました。
