天日干しとは、文字通り直射日光（太陽光）が直接当たる屋外の環境に洗濯物や食品をさらし、自然の熱と風、そして紫外線を利用して乾燥させる手法を指します。一方の陰干しは、直射日光を完全に遮った風通しの良い日陰、あるいは屋内で風を循環させて乾かす方法です。
両者の決定的な差異は、「紫外線（UV-A・UV-B）の照射」と「急激な表面温度の上昇」を伴うかどうかに集約されます。気象庁や繊維業界の研究データによると、晴天時の太陽光には1平方メートルあたり最大で1,000W近い日射エネルギーが含まれており、黒っぽい布地であれば直射日光下で表面温度が50℃近くまで達することもあります。この高熱と紫外線が同時に作用することで、水分を猛烈なスピードで蒸発させ、短時間でカラカラに乾かすのが天日干しの物理的メカニズムです。
対照的に、陰干しは空気の流れによる穏やかな水分の気化熱を利用するため、乾燥スピードは緩やかです。しかしその分、素材に対する化学的・熱的負荷は最小限に抑えられます。「速乾性と殺菌力を優先するなら天日干し」「素材の風合いと寿命を保護するなら陰干し」という明白な境界線が存在します。
