法要の日程を計画する上で、最も多くの方が混乱するのが「開催時期の数え方」です。結論から言えば、三回忌は故人が亡くなった日（祥月命日）から「満2年」の同日に執り行います。「三回忌という名称なのだから、亡くなってから3年後ではないのか」と誤認されがちですが、ここには仏教特有の「数え年」の概念が深く関わっています。
仏教の伝統的な考え方において、命日当日は「1回目の忌日（1年目）」としてカウントされます。そのため、1年後の命日は「2回目の忌日」であり、これを「満1年＝一周忌」と呼びます。そして、2年後の命日が「3回目の忌日」となるため、「満2年＝三回忌」と呼ばれるのです。「周忌」は満年数で数え、「回忌」は命日を1回目と起算する数え年であるという構造を把握しておくと、以後の法要（七回忌＝満6年、十三回忌＝満12年など）でも日程を間違える心配がなくなります。
仏教の十王信仰において、死者は死後に冥界で複数の裁判を受けるとされています。初七日から四十九日までの審理を経て、一周忌では太山府君（たいざんふくん）、そして三回忌では宋帝王（そうていおう）による審理を受けます。遺族が追善供養を行うことで故人に善行を送り、より良い世界へと転生できるように祈りを捧げる儀礼が三回忌の本来の宗教的意義です。
