栃木県の県庁所在地が宇都宮市にある理由を紐解くには、明治初期の廃藩置県まで時計の針を戻す必要があります。1871年（明治4年）の廃藩置県直後、現在の栃木県に相当するエリアには、北部に宇都宮県（県庁：宇都宮町）、南部に栃木県（県庁：栃木町）という2つの独立した県が存在していました。
その後、1873年（明治6年）に両県が統合される際、新設された統合県の名称として「栃木県」が採用され、県庁も旧栃木県庁が置かれていた栃木町に設置されました。これが「栃木県」という県名の起源です。つまり、当初は県名と県庁所在地の町名（栃木町＝現・栃木市）が完全に一致していました。
しかし、統合によって誕生した栃木県は、南北に細長く広大な領域を持つことになります。南部に偏った栃木町に県庁がある状態は、北部住民にとって行政手続きや移動の面で大きな負担となり、統合直後から県庁位置を巡る議論が燻り続けることになりました。
