現在私たちが日常的に目にする日本の指文字は、決して自然発生的に生まれたものではありません。その背景には、明治から大正期にかけて聾教育に情熱を捧げた教育者たちの歴史的足跡が存在します。
手話指文字歴史の決定的な転換点となったのは、大阪市立聾唖学校（現・大阪府立中央聴覚支援学校）の教員であった大曽根源助（おおそね げんすけ）の渡米です。大曽根は1929年（昭和4年）にアメリカへ留学した際、かのヘレン・ケラーと直接対談する機会を得ました。そこで彼女が流暢に使いこなしていたアメリカ式の片手式指文字の合理性と機能性に深い衝撃を受けたのです。
当時、日本国内でも文字を手で表す試みは一部で行われていましたが、両手を使う煩雑な手法や地域ごとのばらつきがあり、統一された規格とは呼べない状態でした。帰国した大曽根は、持ち帰ったアメリカ式の指文字アルファベットの体系をベースにしながら、日本語の五十音の音韻体系、さらには日本古来の仮名文字の視覚的特徴を巧みに融合させました。
「あ」や「い」にアメリカ式アルファベットの「A」「I」の形がそのまま残されている一方で、「へ」や「ト」にカタカナの筆順・形状が採用されているのは、大曽根が「世界標準の合理性」と「日本語としての視覚的直感性」の双方を調和させようと苦心した歴史的証左に他なりません。この片手式指文字は1930年代以降、聾学校の教育現場を通じて全国へと普及し、現在の日本手話の不可欠な構成要素として定着していきました。
