夜空を横切るISSの全容の中で、日本が独自に開発したモジュールが「きぼう」日本実験棟（JEM: Japanese Experiment Module）です。ISSは15カ国が協力して築き上げた巨大複合体ですが、その中でも「きぼう」は単一の実験棟として最大規模の容積を誇ります。
その歩みを振り返ると、きぼう 打ち上げ 歴史 経緯は決して平坦な道のりではありませんでした。1980年代の構想段階から始まり、設計の見直しや2003年のスペースシャトル・コロンビア号空中分解事故による計画凍結など、幾多の苦難を乗り越えてきました。最終的に2008年から2009年にかけて、3便のスペースシャトル（STS-123、STS-124、STS-127）に分割搭載され、土井隆雄宇宙飛行士、星出彰彦宇宙飛行士、若田光一宇宙飛行士らの手によって軌道上で組み立てが完了しました。当時の特番インタビューや飛行士の手記では、「宇宙空間で日本のハッチを初めて開けた瞬間、機械油と新しいアルミ合金が入り混じった独特の香りが漂い、日本の技術陣の執念が胸に迫った」と生々しく語られています。
「きぼう」が果たす日本実験棟 きぼう 役割は、主に以下の3つの独立したコンポーネントによって支えられています。
一つ目は、宇宙飛行士が普段着のまま入室して実験を行える「船内実験室（Pressurized Module）」。二つ目は、宇宙の真空状態や微小重力、強力な宇宙放射線に直接さらされる「船外実験プラットフォーム（Exposed Facility）」。そして三つ目が、船内と船外をつなぐエアロックと、繊細な作業を遠隔操作でこなす「ロボットアーム」です。この「エアロックとロボットアームの連携」を併せ持つ実験棟はISS全体でも「きぼう」だけであり、超小型衛星の軌道投入など独自のミッションを可能にしています。
そして、この宇宙の拠点を24時間365日体制で支え続けている心臓部が、茨城県つくば市にある筑波宇宙センター 運用管制室（JEM-MCC）です。国際宇宙ステーション計画において、NASAのジョンソン宇宙センター（ヒューストン）やロシアのツープ（モスクワ）と並び、独立した運用管制権を持つ世界でも限られた拠点の一つです。管制室のコールサイン「TSUKUBA（ツクバ）」は、歴代のきぼう 宇宙飛行士 滞在ミッションにおいて、軌道上のクルーにとって最も頼もしい地上の母港として響き渡り続けています。
