なぜ猫の顔には、このような見事な八の字模様が現れるのでしょうか。そのメカニズムは、母胎内における胎児の発生プロセスという純粋な生物学的現象に由来します。「ハチワレ模様の理由」を紐解く鍵となるのが、毛色に白い斑点を作り出す「ホワイトスポッティング遺伝子（S遺伝子）」と色素細胞（メラノサイト）の移動です。
受精卵が成長する過程で、色素を作り出すメラノサイトは神経堤（背中側）で発生し、身体の表面を腹側や末端に向かって移動していきます。このとき、ホワイトスポッティング遺伝子の働きによって色素細胞の移動速度が遅れたり途中で停止したりすると、細胞が届かなかった部位が毛色の乗らない「白」になります。色素細胞は頭部や背中から下へ向かって降りてくるため、耳や頭頂部には色が残り、最後に到達するはずだった鼻筋やマズル（口元）、胸元が白いまま残ることで、あの見事な八の字が形成されるのです。
特に定番とされる「白黒ハチワレ猫」は、黒の色素（ユーメラニン）を持つ遺伝子とS遺伝子が組み合わさることで生まれます。白と黒の境界線が鼻筋の真ん中で左右対称になるケースもあれば、少し斜めにずれて個性的な「片割れ」になるケースもありますが、いずれも胎児期の色素細胞の旅路が生み出した自然の造形美です。キジトラや茶トラ、サバトラなどの縞模様を持つハチワレも原理は全く同じであり、基礎となる被毛パターンに対してホワイトスポッティング遺伝子がどのように作用したかによって多彩なバリエーションが生まれます。
