ホームセンターで「割れたブロック塀を埋めたい」「玄関アプローチの欠けを直したい」と考えたとき、袋に大きく「セメント」とだけ書かれた単一粉末を購入してはいけません。初心者が知っておくべきモルタルとセメント使い分け理由の核心は、「セメントは素材であり、作業に使う道具そのものではない」という点にあります。
セメント単体に適当な水を混ぜて欠損部に塗りつけると、硬化する過程で水分が蒸発・消費される際に強烈な引張応力が発生します。これを「自己収縮（乾燥収縮）」と呼びます。砂という支えを持たない純粋なセメント塊は、乾くそばから自壊するように網目状のひび割れを無数に発生させ、指で押しただけで粉々に崩れ落ちてしまいます。施工現場の職人が「セメントだけで穴を埋めるな」と口酸っぱく指導するのは、この物理的必然があるためです。
対してモルタルは、砂粒同士が密に噛み合いながらセメント結晶によって強固に接着されるため、適正な厚み（5〜30ミリメートル程度）を保ちながら美しい平面を形成できます。したがって、一般的なDIYにおいて「形を作る」「隙間を埋める」「表面を平らに均す」という目的がある場合、選択肢は例外なく「モルタル」の一択となります。
