ネット上の掲示板や旅行レビューで「カブトガニを見に行ったはずが、本格的なジュラシックパークに迷い込んだ」「このクオリティの恐竜がなぜタダで見られるのか」と話題を集めるのが、博物館に隣接する「恐竜公園」です。入園ゲートなどは存在せず、誰もが自由に散策できるこの広場には、ティラノサウルスやトリケラトプス、全長十数メートルにおよぶアパトサウルスなど、精巧に作られた実物大の恐竜復元模型が点在しています。
なぜ、カブトガニの博物館に恐竜が林立しているのか。現地を取材すると、単なる集客目的の客寄せパンダではない、明確な学術的意図が浮かび上がってきます。
カブトガニの祖先が誕生したのは、恐竜が出現するよりも遥か昔、約4億5000万年前の古生代オルドビス紀です。恐竜たちが繁栄を極めた中生代白亜紀末、巨大隕石の衝突によって恐竜は地上から姿を消しましたが、カブトガニはその激動の地球環境の激変を生き延び、現代まで命を繋いできました。つまり、恐竜公園は「かつて恐竜と同時代を生きていたカブトガニが、なぜ今も生き残っているのか」という進化と絶滅の壮大な物語を体感させるための教育的野外展示なのです。
公園内の恐竜模型は、学術的な骨格研究や古生物学の知見に基づいて骨格や筋肉の付き方が設計されており、子ども向けの遊具という枠を大きく超えています。これが完全無料で開放されている背景には、敷地全体が笠岡市の都市公園事業として整備され、「地域住民や子どもたちが日常的に自然科学と親しめるパブリックスペース」として公費で維持管理されている行政的な仕組みが存在します。噂されるような「展示の陳腐化による投げ売り」ではなく、市民への還元と環境教育を両立させた先進的な公共設計の賜物といえます。
