「燻」と「薫」、この二つの文字が持つ根本的な違いを理解するには、それぞれの漢字が作られた古代中国の成り立ち（字源）に立ち返るのが最も確実です。同じ「いぶす」という訓読みを持ちながら、文字が捉えている現象の力点はまったく異なる場所にあります。
まず「燻」という漢字は、「火」偏に、音符であり「炎が立ちのぼる」「熱気がこもる」様を表す「熏（くん）」を組み合わせた形声文字です。ここでの核心は、火の不完全燃焼によって生じる「立ち込める煙で物をいぶす」「煙の力で黒く煤（すす）けさせる」という直接的・物理的な現象にあります。古来、煙を充満させて害虫を追い払ったり、肉を煙に当てて脱水・防腐処理を施したりする行為そのものを指す文字として確立しました。
一方の「薫」は、頭に「艹（くさかんむり）」を冠し、下部に「熏」を配した構成になっています。これは「香草（香りの強い植物）を火で焚いて、周囲に芳香を行き渡らせる」情景を象形化したものです。つまり、物理的な煙そのものよりも、「鼻腔をくすぐる心地よい香り」「風に乗って広がる余韻や恩恵」といった感覚的・情緒的価値に主眼が置かれています。「薫風（初夏の新緑を吹き抜ける心地よい風）」や「薫陶（優れた人格で人を良い方向に育てること）」という熟語に使われることからも、そのニュアンスの違いは明白です。
煙でいぶすという物理的行為を冷徹に捉えた「燻」と、立ちのぼる香りとその余香を雅やかに愛でる「薫」。この原初の視点の相違こそが、現代に続く表記の揺らぎを生み出す源泉となっています。
