清少納言の性格を語る上で避けて通れないのが、紫式部が自身の著書『紫式部日記』に残した強烈な批判です。そこには「清少納言という人は、ひどく得意顔をして利口ぶっている。自ら優れているように装って漢字を書き散らしているが、よく見れば未熟な点が多い」といった趣旨の、容赦ない言葉が並んでいます。
この記述だけを切り取ると「清少納言＝鼻につく嫌味な性格」と受け取られがちですが、紫式部日記における清少納言批判の内容には、当時の複雑な宮廷事情が深く関係しています。実際には、清少納言が仕えた中宮・藤原定子のサロンと、紫式部が仕えた中宮・藤原彰子のサロンは、政治的・文化的な対立関係にありました。
さらに、清少納言が宮廷を去った後に紫式部が出仕しているため、二人が宮中で直接顔を合わせて日常的に争っていたわけではありません。紫式部側からすれば、すでに宮廷を去りながらも文名を轟かせていた前時代のカリスマ・清少納言への強烈な対抗心と、自身が仕える彰子サロンの優位性を示す意図が重なった結果の辛口批評でした。
