会津若松市史や藩校史料の記録を紐解くと、会津藩校日新館が創設されたのは享和3年（1803年）のことです。当時、天明の大飢饉などによる藩財政の困窮と士気の低下に強い危機感を抱いた家老・田中玄宰（たなか げんさい）の建議により、教育による藩の根本的再生を目指して建設されました。鶴ヶ城の西側に広大な敷地を確保して開校した日新館は、全国に300近く存在した藩校の中でも施設規模・教育内容ともに最高峰と称えられました。
日新館へは、会津藩の武士の子弟が10歳になると全員入学を義務付けられていました。ここで学んだ少年たちの中から、のちに戊辰戦争の「飯盛山」で命を散らした白虎隊士をはじめ、明治以降の日本を牽引した外交官・秋月悌次郎や陸軍大将・柴五郎といった錚々たる英傑が巣立っていきました。歴史関係者の証言や手記によると、白虎隊士たちの揺るぎない覚悟と礼節は、幼少期から日新館で徹底的に叩き込まれた知性・武芸・倫理観の融合によって培われたと位置づけられています。
日新館のカリキュラムは驚くほど多角的大系を誇っていました。四書五経をはじめとする儒学はもちろん、医学、天文学、礼法、さらには刀術、槍術、弓術、砲術、馬術、水泳に至るまで文武両道の極みを追求。身分階層が固定化していた江戸時代にあって、成績優秀者には上級学校への進学や特待生制度が用意されるなど、能力主義に基づく公正な評価制度が導入されていた点も特筆すべき歴史的事実です。
