元親の人生における最大の悲劇であり、一族滅亡の遠因となったのが、天正14年（1586年）の九州征伐における「戸次川（へつぎがわ）の戦い」です。豊臣軍の軍監・仙石秀久の無謀な強行策に巻き込まれた長宗我部軍は、島津軍の得意戦法「釣り野伏せ」に嵌まり壊滅的打撃を受けました。
この戦いで、容姿端麗かつ武勇・知略に優れ、信長から偏諱を賜った最愛の嫡男・長宗我部信親（のぶちか）が22歳の若さで壮烈な討死を遂げます。報せを聞いた元親は激しく号泣し、自らも敵陣へ突撃して殉死しようとしたと伝えられています。家臣に諌められて命からがら土佐へ帰還したものの、信親を失った精神的打撃は元親の精神を根底から破壊してしまいました。
【プロの結論】愛着の喪失と組織統治の破綻に見る歴史の教訓
心理学的に見れば、信親の死は元親にとって耐え難い「複雑性悲嘆（トラウマ性の喪失体験）」をもたらしたと推察されます。それまで家臣団の意見に寛容だった名将は、猜疑心の強い独裁者へと急変。信親の菩提を弔うことに執着するあまり、冷静な判断力を失っていきました。
家督相続においては、優秀な次男・三男を差し置き、溺愛する四男の盛親（もりちか）を強引に後継者に指名。これに異を唱えた従兄弟の吉良親実（きら ちかざね）をはじめ、諫言する忠臣たちを次々と切腹・粛清に追いやるという暴挙に出ました。この組織内の深刻な亀裂と人心の離反こそが、元親の死後、関ヶ原の戦いにおける盛親の判断ミス（西軍所属と戦後の改易）、ひいては長宗我部家改易という悲劇的な結末を決定づけたのです。
