「大仏さまのお寺が、なぜ最先端の障害児医療を行っているのか」という疑問の答えは、遠く天平の時代と、戦後日本の混乱期という2つの時代背景に隠されています。
仏教における慈悲の実践として、天平時代に光明皇后が困窮者や病人を救済するために設けた「施薬院（せやくいん）」や「悲田院（ひでんいん）」は日本福祉史の原点として知られています。この思想的系譜を受け継ぎ、昭和の戦後復興期に具体的な行動へと移したのが当時の東大寺僧侶たちでした。戦後、脳性麻痺などの後遺症に苦しみながらも適切な医療を受けられず、社会の片隅に置かれていた子どもたちを目の当たりにした当時の長老や関係者は、仏教の慈悲を行動として示す決断を下しました。これこそが、東大寺が医療福祉の現場に乗り出した根本的な設立理由です。
1954年（昭和29年）、民間の篤志家や医療者の協力を得て開設されたのが、前身である「東大寺整肢園」でした。当時、全国的にも極めて先駆的だった肢体不自由児の療育医療拠点としてスタートし、理学療法や手術、養護教育を一体化させた先進的なアプローチを展開。その後、社会の要請の変化に伴い重症心身障害児のケアにも対応を広げ、2011年には施設の大規模な全面改築を経て、現在の「東大寺福祉療育病院」へと発展を遂げました。名刹の名を冠する背景には、単なる慈善事業の枠を超えた、70年以上にわたる日本の小児療育のパイオニアとしての誇りと歴史が刻まれています。
