フィート（feet）という単語が、英語で「足」を意味する「foot（フット）」の複数形であることは広く知られています。その名の通り、成人の男性が靴を履いた状態の足の長さ（または裸足の足長）が原点です。
古代メソポタミアや古代ギリシャ、ローマ帝国時代、人間は自分の身体をものさしにして長さを測っていました。腕の長さ（キュビット）や歩幅（ペースト）と並び、最も手軽で実用的だったのが「一歩を踏み出したときの足の裏の長さ」でした。
歴史的には、時の国王の足のサイズを基準にしたという逸話（イングランド王ヘンリー1世やエドワード1世など）も語り継がれていますが、地域や時代によって「1フィート」の長さは28cm〜33cm程度の間でバラつきが存在していました。
この地域差による商業や科学技術の混乱を是正するため、1959年にアメリカ、イギリス、カナダ、オーストラリア、ニュージーランド、南アフリカの6カ国が「国際ヤード・ポンド協定」を締結。ここで1ヤード＝0.9144メートル、1フィート＝30.48センチメートルと厳格に取り決められ、現在の国際標準値が確立しました。
