百人一首の17番に撰ばれている「ちはやぶる神代も聞かず竜田川 からくれないに水くくるとは」は、業平の代表作として広く知られています。
この歌の現代語訳は、「神々が不思議な奇跡を起こしていた太古の神代でさえも聞いたことがない。竜田川の水が、落ち葉によって鮮やかな紅色の絞り染めになっているとは」という情景描写です。
ここで使われている「からくれないに水くくるとは」というフレーズは、川面一面に浮かぶ紅葉の赤を、布を糸でくくって染める伝統技法「括り染め（絞り染め）」に見立てた卓抜な比喩表現を意味しています。
しかし、この歌の本質は単なる紅葉の美しさを讃えた風景歌ではありません。実はこの一首、かつて業平と激しい恋に落ちながらも引き裂かれ、のちに清和天皇に入内して権力の中枢へと昇りつめた藤原高子（二条の后）の邸宅で催された屏風歌会で詠まれたものです。
手の届かない高貴な身分となったかつての恋人を前に、表向きは屏風に描かれた竜田川の秋景色を称賛しつつ、その裏には「今なお私の胸の中には、あなたへの情熱が真っ赤に燃え滾っている」という秘めたメッセージが込められていました。形式張った公式の場で繰り広げられた、あまりに大胆で切ない愛の告白こそが、この歌の隠された真相です。
