第100回箱根駅伝において、戦前は「2強の一角」として総合優勝争いの一命を担うと目されていた中央大学を襲ったのは、前代未聞のアクシデントでした。大会直前の12月下旬、寮内でインフルエンザの集団感染が発生。エントリー登録された16名中14名が発熱などの症状に見舞われるという非常事態に直面したのです。
藤原正和監督がのちの手記や特番インタビューで「これほどまでの見えない敵にチームが襲われたことは指導者キャリアで初めてだった」と吐露した通り、主力選手たちは発熱が治まった直後の極度の筋力低下・脱水症状を抱えたまま出走を余儀なくされました。結果は往路13位、総合13位。10年ぶりのシード獲得から前年2位と順調に駆け上がってきたチームにとって、あまりにも残酷なシード落ちの現実でした。
当時、ネット上では「ピーキングの失敗ではないか」「練習量の過多による免疫低下か」といった憶測が飛び交いました。しかし、大学関係者や医療スタッフの検証によれば、原因は感染力の極めて強いウイルス株が寮内の密閉空間で一気に拡大した突発的クラスターであったことが判明しています。チームはこの痛恨の教訓を機に、寮内の動線分離、空気清浄システムの全面刷新、さらにはウェアラブル端末による日々の深部体温・バイタルデータの24時間可視化を即座に導入しました。
