日常会話において、現在形の肯定文であれば「I can speak English」と「I am able to speak English」はほぼ同義として通用します。しかし、英語ネイティブが持つ感覚の使い分けに目を向けると、文脈に応じた繊細なトーンの差が浮かび上がります。
助動詞のcanは、「やろうと思えばいつでもできる」という個人の潜在的な能力や周囲の状況が生み出す可能性を包括的に表す言葉です。フットワークが軽く、口語的で日常のあらゆるシーンに馴染む特徴を持っています。
対するbe able toは、形容詞able（能力がある）を基幹とする表現であり、「特定の課題や行為を実行するための能力・条件が客観的に整っている」というニュアンスを帯びます。そのため、canに比べてやや硬くフォーマルに響き、公的なレポートや事実を客観視する文面で好まれる傾向があります。
