嘲笑のスパイスが効いた古代ローマの警句は、一体どのような経緯で「運動すれば精神が鍛えられる」という体育会系の教条へと化けたのか。その発端は、19世紀ヴィクトリア朝のイギリスに端を発する。
当時、パブリックスクール（名門私立校）を中心に広まったのが「筋肉的キリスト教（Muscular Christianity）」と呼ばれる思想運動だった。ラグビー校の校長トマス・アーノルドらが提唱したこの運動は、スポーツを通じて肉体を錬成することが、キリスト教的な道徳心や紳士の気風を育むと説いた。この教育思想のプロパガンダとして、ユウェナリスの詩節から文脈や「祈るべき（Orandum est）」の部分が切り落とされ、スローガンとして独り歩きを始めた。
決定打となったのが、近代オリンピックの創始者として名高いフランスの教育者、ピエール・ド・クーベルタン男爵による引用だ。クーベルタンは青年期の身体教育に強い情熱を注ぎ、古代ギリシャの文武両道精神を賛美する文脈の中でこの言葉を好んで用いた。その結果、「祈願（そうあってほしい）」だった言葉は、近代国家が青少年に課す「身体を鍛えれば精神も健全になるという確信（因果関係）」へと決定的な意味の変容を遂げた。
明治以降の日本はこの歪められた近代西洋の体育思想を直輸入し、富国強兵政策や戦時体制下の学校教練へと組み込んでいった。戦後になっても昭和のスポ根ブームや部活動文化と結びつき、「気合と根性で走り込めば精神が研ぎ澄まされる」という、原典の意図とは正反対の精神論・根性論の免罪符として定着してしまったのである。
