「冠婚葬祭」という言葉の骨格は、古代中国の儒教経典『礼記（らいき）』や、宋代の朱熹が著した『朱子家礼』に記された人生の四大儀礼に端を発します。人間が誕生してから他界し、その後の霊魂を祀るまでのプロセスを4つの大きな節目に分類した概念です。
最も誤解されやすい「冠」の原義は、かつて男子が成人を迎えた際、初めて冠を結う儀式であった元服（げんぷく）に由来します。髪型を改め、幼名から烏帽子名へと改名し、一人前の大人として社会に認められる極めて厳格な儀式でした。時代が下るにつれ、元服は公家や武家の特権階級から庶民へと広がり、現在の成人式へと昇華しました。さらに現代の民俗学・生活文化学においては、七五三、初宮参り、長寿の祝い（還暦・古希など）といった人の成長や節目を祝福する通過儀礼全般を「冠」として包含して捉えます。
一方、「祭」は単なる地域のお祭りやフェスティバルを指す言葉ではありません。本来は祖先の霊を丁重に祀る儀礼を意味します。仏教伝来以降の日本社会では、四十九日や一周忌・三回忌といった年忌法要、お盆やお彼岸の先祖供養がその代表例です。さらには、正月や節句などの年中行事、神道における地鎮祭や神棚の祭りも「祭」の系譜に連なります。生きている自分たちが存在する源泉である「先祖や神仏」への感謝と追悼を捧げる行為こそが、祭の本質です。
すなわち、冠婚葬祭とは「大人の仲間入りを果たし（冠）、生涯の伴侶を得て家庭を築き（婚）、命尽きて現世を見送り（葬）、残された者が先祖として敬う（祭）」という、人の一生と生命の連鎖を包括した壮大なライフサイクルそのものを表しています。
