「百代の過客（はくたいのかかく）」という語句は、松尾芭蕉の完全な創作ではありません。このフレーズの源流は、盛唐の詩仙・李白が遺した散文『春夜宴桃李園序（しゅんやとうりえんにえんするのじょ）』にあります。
李白はその冒頭で次のように記しています。
「夫れ天地は万物の逆旅にして、光陰は百代の過客なり。而して浮生は夢の如し、歓を為すこと幾何ぞ」
（そもそも天地万物はすべての存在が一時的に身を寄せる宿であり、時の流れは永遠に旅を続ける旅人である。そして儚い人生はまるで夢のようだ。喜び楽しむことなど一体どれほどあろうか）
李白の思想において「逆旅（げくりょ）」とは旅館や旅籠を指し、「光陰（こういん）」は時間を意味します。人間は広大な宇宙という宿に立ち寄る客に過ぎず、時間こそが永遠に止まることなく歩み続ける過客であるという冷徹な時間観・宇宙観が提示されていました。
松尾芭蕉はこの李白の概念を忠実に受け継ぎながら、巧みな転換を行っています。李白が「だからこそ春の夜に桃李の園で酒を酌み交わし、歓楽を尽くそう」と享楽へ向かったのに対し、芭蕉は「ならば自らも家を捨て、時の流れと同化して旅の中に死のう」という能動的な実践道へと舵を切った点です。ただ時の移ろいを儚むのではなく、旅そのものを自らの「栖（すみか）」とする覚悟が、この冒頭句には宿っています。
