「大六天」という言葉の根底を理解するためには、まず仏教の世界観に遡る必要があります。一般的に大六天の読み方は「だいろくてん」と読み、仏教における「第六天魔王（だいろくてんまおう）」に由来しています。
仏教の宇宙観では、欲望の世界である「欲界」は6つの天（六欲天）に分かれており、その最上階・第6層に位置するのが「他化自在天（たけじざいてん）」です。ここに住まう主が第六天魔王（サンスクリット語でマーラ・パーピーヤス＝波旬）であり、他人の快楽を自在に奪って自らの喜びとする存在、すなわち仏道修行者が悟りを開くのを最大の力で邪魔する「魔の王」と定義されていました。釈迦が菩提樹の下で瞑想していた際、悟りを阻止しようと様々な幻影や誘惑を仕掛けたのもこの第六天魔王です。
この恐るべき魔王の名を世に知らしめたのが、戦国時代の覇者・織田信長です。元亀3年（1572年）、武田信玄が信長に宛てた書状の末尾に「天台座主沙門信玄（仏法の守護者）」と署名したのに対し、比叡山延暦寺を焼き討ちにした信長は返書で「第六天魔王 信長」と署名して返信したエピソードは極めて有名です。キリスト教宣教師ルイス・フロイスの『日本史』にも、信長が自らを神仏をも恐れぬ第六天魔王と呼び、周囲を威圧した様子が克明に記録されています。仏法を盾に自らを正当化する旧態依然とした仏教勢力に対し、信長は「ならば自分はその仏法を滅ぼす魔王である」という強烈なアイロニーと圧倒的な覚悟を突きつけたのです。
