ワールドカップ決勝トーナメントにおける日本代表の進出条件は、大会規模の拡大によってかつてない多面性を持つに至りました。今大会の突破要件は、大きく分けて以下の2つのルートに整理されます。
- 王道ルート（グループ1位または2位）：各組4カ国総当たり戦において、上位2位に入れば文句なしでラウンド32への進出が確定。
- 復活ルート（各組3位のうち上位8カ国）：全12グループの3位チーム同士で勝ち点、得失点差、総得点、フェアプレーポイントを比較し、上位8チームに滑り込めば突破。
過去大会のグループリーグ傾向を照らし合わせると、グループ2位以内を確保するためのセーフティーラインは「勝ち点5（1勝2分け以上）」、現実的な境界線は「勝ち点4（1勝1分け1敗・得失点差プラス）」です。一方、3位通過枠を争う場合、「勝ち点3（1勝2敗）かつ得失点差がイーブン近傍」であっても、他グループの結果次第で滑り込める計算が成り立ちます。
しかし、森保一監督がかつて記者会見やインタビューの端々で「一戦必勝の覚悟がなければ足元をすくわれる」と語ったように、3位狙いの消極的なマネジメントは極めて危険です。3位通過のチームは、ラウンド32で別グループを圧倒的な成績で首位突破した「世界ランク一桁台の怪物」といきなり激突する確率が跳ね上がるからです。
自力でベスト8以上の高みを目指すならば、グループ首位または2位通過を果たし、勢いを持ってラウンド32のトーナメント初戦へ突入することが絶対条件と言えます。
