「どちらを使っても意味が通じるのではないか」と思われがちですが、実務の現場では明確な境界線が存在します。最も基本的な分水嶺となるのが、文書が「縦書き」か「横書き」かというレイアウトの差異です。
現代のビジネス文書、Webメディア、学術論文、公的報告書の約9割以上を占める横書き文書では、算用数字を用いるのが標準です。一方で、儀礼的な手紙、挨拶状、小説、賞状、伝統的な冠婚葬祭の案内状など、縦書きで構成される文書では漢数字を用いるのが美しい日本語の作法とされています。
ただし、横書き文書であっても「絶対に漢数字を使わなければならない領域」があります。それが、数字そのものが固有名詞や熟語の一部となっているケースです。以下の分類を押さえておくと、表記の迷いを完全に解消できます。
第一に、熟語や慣用句です。「四面楚歌」を「4面楚歌」と書いたり、「一寸先は闇」を「1寸先は闇」と書くことはありません。数字が数量ではなく、固有の概念やことわざを形作っている場合は、文脈が横書きであっても必ず漢数字を用います。「第三者」「一般」「唯一」といった単語も同様です。
第二に、固有名詞です。「港区六本木」「千代田区大手町」などの地名や、「三浦さん」「七海さん」といった人名、「七転び八起き」のような語句を算用数字に置き換えることは誤りです。数量として増減できるものには算用数字を当て、増減できない固定化された言葉には漢数字を当てる、というのが日本語表記の黄金律です。
