大富豪やポーカー、ババ抜きと並び、日本のトランプゲーム 一覧 人気ランキングで常に上位に君臨する神経衰弱ですが、冷静に考えるとゲーム名としては極めて特異な名称です。「神経が衰弱するほど疲れるゲーム」という意味合いを帯びたこの名前は、一体どこから生まれたのでしょうか。
欧米においてこのゲームは一般に「Memory（メモリー）」や「Concentration（コンセントレーション）」、あるいは20世紀初頭の記憶訓練機関に由来する「Pelmanism（ペルマニズム）」と呼ばれています。これが日本に輸入されたのは明治時代中期のことでした。当時、西洋医学の導入とともに「Neurasthenia（ノイラセニア＝神経衰弱）」という病名が知識層の間で流行語となっており、文豪・夏目漱石をはじめ多くの文化人が自らの過度な精神疲労を指してこの言葉を用いていました。
カードの配置を極限まで集中して記憶し、脳を酷使するプレイスタイルが当時の世相と結びつき、「遊んでいるうちに神経が衰弱してしまうほど過酷な知的遊戯」という諧謔（かいぎゃく）を込めて命名されたのが神経衰弱 由来 語源の真相とされています。名前に潜むユーモアとは裏腹に、現在では脳を疲弊させるどころか、前頭前野を効果的に刺激するポジティブな知的アクティビティとして広く定着しています。
