会津若松城を語る上で避けて通れないのが、16〜17歳の少年たちで構成された「白虎隊（士中二番隊）」の悲劇です。慶応4年8月23日、戸ノ口原の戦いで敗走した隊士19名は、暗い洞洞口（弁天洞穴）をくぐり抜けて飯盛山へと辿り着きました。
一般的には「飯盛山から炎上する城を見て落城したと思い込み、絶望して自刃した」と広く知られていますが、近年では史料の再検証により事実の細部が明らかになっています。飯盛山から見えた煙は城そのものが燃えていたのではなく、城下町で発生した火災の猛煙でした。城自体は依然として持ちこたえていたのです。
唯一奇跡的に一命を取り留めた飯沼貞吉の手記や証言によると、隊士たちは城が燃えているのか城下が燃えているのかを慎重に見極めようとしていました。しかし、敵の包囲網が狭まる中、「敵の手に落ちて生き恥を晒すよりは、会津武士としての誇りを胸に殉職しよう」という議論が交わされ、集団自刃に至ったのが実情です。
単なる勘違いによる短絡的な自決ではなく、武士道教育の極致と主君への絶対的な忠誠心がもたらした極限状態の決断でした。現在も飯盛山からは、少年たちが最後に眼下に見つめた会津若松城の天守閣を望むことができます。
