秋の県営大宮球場は、プロ野球12球団のスカウト陣が集結する一大スカウティング会場としても機能します。夏の甲子園を沸かせた3年生が引退した直後、次世代の才能をいち早くリストアップしようと、バックネット裏にはスピードガンとビデオカメラを構えた関係者が陣取ります。
高校野球埼玉注目選手ドラフト候補として熱い視線を集めているのが、最速140キロ台中盤を計測する本格派右腕や、低反発バットでも逆方向へライナー性の長打を放つ大型スラッガーたちです。スタンドで取材に応じたパ・リーグ球団の担当スカウトは、視線をグラウンドから外さずに次のように語りました。
「新チーム結成直後の秋を見る最大のメリットは、選手の『素の対応力』が見える点です。サインプレーが崩れたとき、失策が絡んでピンチを背負ったとき、マウンド上で孤立せずにベンチや内野手とどうコミュニケーションを取っているか。技術の完成度以上に、プレッシャー下での感情のコントロールや野球脳（センス）の高さを見ています。今年の埼玉の選手は、バットが変わった影響もあってか、状況に応じた打撃ができるクレバーな素材が多い印象です」
現場の指導者からも、育成方針の転換を裏付ける証言が得られました。ある県立有力校の監督は「以前なら長打一本で形勢逆転を狙えましたが、今はそれが通用しない。打者には『打球初速をどう高めるか』『低く強いゴロを野手の間に転がせるか』を徹底して指導しています。結果として、投手の球数を削る粘り強さが身につき、プロ注目の好投手相手でも競り合える試合が増えています」と語ります。現場の地道な創意工夫が、秋の好ゲームを生み出す土台となっています。
