妾の読み方は「めかけ」であり、語源には諸説存在します。有力な説としては、特定の人を気にかける意味の「目をかける（目掛け）」や、主人が身近に召し使う「召しかけ」が転じたものとされています。漢字本来の意味としては、古代中国において刑罰によって奴隷身分となった女性を指し、そこから正妻以外の配偶者的な女性を指す言葉へと変化しました。
日本における妾は、単なる秘密の性的関係ではありません。経済力を持つ男性が生活費や住居を与えて継続的に扶養し、親族や周囲もある程度公認している女性を指していました。形式上は一夫一婦を建前としながらも、実質的には一夫多妻制の役割を補う社会構造として機能していた側面があります。
家庭内における本妻と妾の関係には厳格な序列が存在しました。妾はどれほど主人から寵愛を受けていても、立場は本妻より明確に下位とされ、同じ屋敷内に住む場合は女中頭のような扱いを受けることも珍しくありませんでした。本妻への礼儀や従属が絶対的なルールとして課されていたのが実情です。
