日常の会話やオフィスワークでは同義語として使われがちな「ルビ」と「ふりがな」。しかし、この2つの言葉が歩んできた歴史的背景と本来の定義には、ルビとふりがなの決定的な違いが存在します。
「ふりがな（振り仮名）」は平安時代から見られる日本固有の言葉であり、漢字の読み方を示すために添えられる仮名全般を指す国語学・公用語の概念です。これに対して「ルビ」は、明治期に西洋から活版印刷技術が導入された際に定着した印刷・出版業界の専門用語（組版用語）です。
ここで気になるのが、ルビの語源と由来の真相です。なぜ宝石の「ルビー（Ruby）」と同じ呼称が使われているのでしょうか。
19世紀のイギリスでは、活字の大きさをポイント（pt）ではなく宝石の名前で呼ぶ慣習がありました。代表的なサイズとして、ダイヤモンド（4.5pt）、パール（5pt）、アゲート（5.5ptまたはイギリス呼称でルビー）、エメラルド（6.5pt）などが存在していたのです。明治時代初期、日本の印刷所がイギリスから活字設備を輸入した際、日本で本文用として多用されていた五号活字（約10.5pt）に対して、読み仮名として最もバランスが良かったのが5.5ptに相当する「Ruby（ルビー）」サイズの活字でした。
当時の職人たちが「ルビー活字を振る」と呼んでいた現場用語が、やがて活版印刷の枠組みを超えて「文字の上に読みを添える行為」そのものの一般名称として定着しました。
