「止まると窒息するなら、マグロは一生眠らないのか？」という疑問が自然と浮上します。しかし、地球上の脊椎動物である以上、神経や筋肉の疲労を回復させる休息は不可欠です。近年における海洋バイオロギング技術や水槽内行動解析の進展によって、マグロ睡眠方法とマグロ夜どうしてるのかという夜間の生態が明確に解明されてきました。
昼間のマグロは、餌となるイワシやイカを活発に追尾しながら外洋をダイナミックに泳ぎ回っています。一方、日没を迎えると彼らは「省エネモード」へと移行します。遊泳行動自体をストップさせることは決してありませんが、昼間に比べて泳ぐ速度を時速10km前後の緩やかなペースへと減速させ、一定の水深をゆったりと旋回するように泳ぎ続けるのです。
この夜間遊泳中、マグロの脳内ではイルカや渡り鳥などにも見られる「半球睡眠」に類似した状態、あるいは脊髄の反射運動による自律的な推進が行われていると見られています。脳の一部や警戒心を最小限に保ちつつ、呼吸に必要な最低限の水流をエラに通し続けることで、窒息と沈降を防ぎながら疲労を回復させているわけです。水産研究者の観察記録でも、「夜間のマグロは刺激に対する反応速度が著しく低下し、一種の熟睡状態に近いトランス状態にある」と報告されています。
