最速151キロを誇る本格派右腕でありながら、2016年ドラフト会議において山本由伸の名前が呼ばれたのは「オリックス・バファローズの4位指名」でした。後に球界最強右腕へと登り詰める器が、なぜ4巡目まで放置されていたのでしょうか。ここには、高校野球界の固定観念とスカウティングの構造的な盲点が存在していました。
当時の高校生投手界は、いわゆる「高校生BIG4」がドラフト戦線の主役を独占していました。今井達也（作新学院・現西武）、寺島成輝（履正社・元ヤクルト）、藤平尚真（横浜・現楽天）、高橋昂也（花咲徳栄・現広島）という甲子園を沸かせたスター投手が1位指名で消えていく中、山本由伸に対する他球団スカウトの評価は著しく分かれていました。
山本由伸のドラフト4位の真相を整理すると、以下の3つのマイナス要因が他球団の指名を躊躇させていたことが分かります。
- 甲子園不出場による大舞台の経験不足：地方大会3回戦敗退という実績は、大観衆のプレッシャーに対する精神的耐性を測る上で他球団に疑問符を抱かせた。
- 投手としては比較的小柄な体格：公称身長178cm（高校当時は175cm前後と見立てる向きもあった）というサイズは、185cm前後の大型投手を好むプロスカウトから「角度（投球の傾斜）がつきにくい」と敬遠されがちだった。
- 3年春の肘の故障歴：春先に肘を痛めていた経歴がメディカルチェックの観点からリスクと判断され、上位指名を回避する理由となった。
しかし、この逆境の中で唯一無二の慧眼を発揮したのがオリックス・バファローズでした。山本由伸のオリックス入団経緯において決定打となったのは、当時九州地区を担当していた山口和男スカウト（現プロスカウトグループ長）の熱烈な具申です。山口スカウトは山本の身体操作性、胸郭と股関節の極めて柔軟な連動、そして腕の振りのしなりに目を奪われ、「身長や甲子園の実績は関係ない。この子のポテンシャルは球界のトップに立つ」と球団幹部に猛プッシュしました。他球団が見落とした原石を4位で手に入れたオリックスの決断は、球団史上最大のファインプレーとして今なお語り継がれています。
