「利他的」という言葉は、19世紀のフランスの社会学者オーギュスト・コントが提唱した「利他主義（Altruisme）」に由来します。自身の利益のみを追求する「利己的（エゴイズム）」の対極に位置づけられ、「自分自身の欲求や利害よりも、他者の幸福や利益を優先して行動する性質」を指します。
日常会話で混同されがちな「単なる親切」との違いは、行動を起こす際の動機の純度にあります。一般的な親切がマナーや好意の表現であるのに対し、厳密な意味での利他的行動は、自らに直接的な見返り（金銭、名声、承認など）が期待できない状況下でも発揮される自発的な向社会性を指します。
ここで重要なのは、利他的行動は決して「自分の存在を否定すること」ではない点です。健全な利他主義においては、行為者自身の自律的な選択が基盤にあります。自らの意志で他者を助けることと、周囲の同調圧力や恐怖から他者に従属することの間には、天と地ほどの隔たりが存在します。
