日常会話で「出世できない」「金銭的に恵まれない」ことを意味する慣用句「うだつが上がらない」の語源は、美濃市の町並みを歩くことで視覚的に理解できる。「うだつ（卯建）」とは元来、隣家からの延焼を防ぐために屋根の両端に設けられた防火壁を指す。しかし、江戸中期以降、経済力を蓄えた美濃商人たちは、このうだつに装飾性豊かな瓦や鬼瓦をあしらい、己の財力と社会的ステータスを誇示するシンボルへと昇華させた。
当時、うだつを上げるには家屋一軒を新築できるほどの莫大な費用を要したとされる。そのため、うだつを設けることができない庶民の境遇から「うだつが上がらない」という言葉が定着した。美濃市中心部には、今なお30棟前後のうだつが現存しており、一堂に比較観察できるエリアとしては全国随一の密度を誇る。
社会学および文化人類学の視点からこの現象を紐解くと、当時の美濃商人は「富の誇示」と「共同体の防災責任」を巧みに結びつけていたことがわかる。現代でいう企業の社会的責任（CSR）を、建築意匠という極めて永続的な形で地域に刻印したのだ。重要文化財に指定されている「旧今井家住宅」の広大な間取りや、庭園に響く水琴窟の澄んだ音色に耳を澄ませば、過度な見せびらかしを嫌いながらも内実に徹底的な贅を尽くした商人たちの洗練された美意識が浮かび上がる。
