しかし、本大会開幕を目前に控えた1998年6月2日、日本サッカー史を揺るがす大事件が起きます。スイス・ニヨンでの最終合宿地で行われた記者会見において、岡田武史監督が発した「外れるのはカズ、三浦カズ。そして北澤」という言葉は、列島に凄まじい衝撃を与えました。
当時、日本代表の象徴でありエースとして君臨していた三浦知良、そしてチームの精神的支柱であった北澤豪、若手DFの市川亮祐の3名が登録メンバー22名から外れることになったのです。このサッカー日本代表におけるカズ落選の真相を巡っては、当時から現在に至るまで様々な分析がなされてきました。
岡田監督が下したメンバー選考の経緯の根底にあったのは、冷徹なまでの「フィジカルコンディションの判断」と「戦術的リアリズム」でした。最終予選終盤からカズのコンディション低下は顕著であり、世界の屈強なDF陣と対峙するにはプレッシングの運動量やスプリント力で厳しいというデータ的な裏付けがありました。情緒や功績を排し、勝つための実利を選んだ指揮官の非情な決断は、日本がプロフェッショナルなフットボール国へと脱皮するための激痛を伴う通過儀礼だったと言えます。
