金日成は1912年4月15日、現在の平壌近郊（平安南道大同郡）で、父・金亨稷（キム・ヒョンジク）と母・康盤石（カン・バンソク）の長男として生まれました。本名は金成柱（キム・ソンジュ）です。家系図や家族構成をたどると、一家はキリスト教の影響を受けた開明的な家庭環境にありましたが、抗日独立運動に関わっていた父の活動に伴い、幼少期に中国の満洲（現・中国東北部）へと移住しました。
中国の吉林省で教育を受けた金成柱は、十代半ばで共産主義思想に傾倒。中国共産党が主導する東北抗日連軍に参加し、過酷な山岳地帯でゲリラ活動（抗日パルチザン）に身を投じます。この過酷な武装闘争の過程で、彼は伝説的な抗日指導者の名前であった「金日成」を名乗るようになりました。
彼を一躍有名にした軍事行動が、1937年6月の「普天堡（ポチョンボ）の戦い」です。満洲から国境を越え、日本統治下の朝鮮半島北部にある普天堡の警察駐在所や役場を襲撃したこの事件は、当時の東亜日報などの新聞で大々的に報じられました。当時の日本陸軍や警察当局が懸賞金をかけて追跡するほど、実力派のゲリラ指導者としてその名を轟かせたのです。
