昭和56年8月22日午前10時10分頃、台北・松山空港を離陸して高雄へと向かっていた遠東航空103便（ボーイング737-200型機）が、離陸から約14分後、台湾北西部の苗栗県三義郷上空高度約21,700フィート（約6,600メートル）で突如レーダーから消失しました。
当時の報道各社の緊急速報によると、機体は上空で激しい空中分解を起こし、山林や茶畑が広がる三義郷の広大なエリアに破片が飛散。乗客104名（日本人18名を含む）と乗員6名の計110名全員が即死するという、台湾航空史上最悪クラスの惨事となりました。その日本人乗客リストの中に「向田邦子」の名が確認された瞬間、日本国内のテレビ各局は通常番組を中断して臨時ニュースを報じ、文壇や芸能界は深い衝撃に包まれました。
台湾民用航空局および米国家運輸安全委員会（NTSB）による事故調査報告書によると、事故の主原因は機体胴体下部の激しい腐食（コロージョン）に伴う圧力隔壁および外板の金属疲労破壊でした。同機は過去の貨物輸送において、魚介類などの塩分を含む海産物を無防備に積載していた履歴があり、高温多湿な環境下で急速に進行した腐食が点検で見落とされた結果、巡航高度での与圧に耐え切れず機体が空中分解に至ったと結論付けられています。
