観音正寺の歴史を語る上で欠かせないのが、日本各地に点在する八百比丘尼（やおびくに）伝説とは一線を画す特異な人魚伝説です。寺伝および現地記録によると、推古天皇13年（605年）、この地を訪れた聖徳太子の前に琵琶湖から異形の水棲生物――人魚が現れ、「前世において漁獲をほしいままにし、殺生を繰り返した報いでこの姿に堕ちた。どうか成仏させてほしい」と涙ながらに懇願したと伝わります。
太子はその深い悔恨に応え、自ら一木から千手観音菩薩像を刻んで繖山山頂に祀り、寺を建立しました。これが観音正寺の開創とされています。人魚は観音の慈悲によって無事に成仏を果たし、その亡骸は太子によって寺に納められたと語り継がれてきました。
かつて本堂の一角には、全長約1メートルに及ぶ「人魚のミイラ」とされる寺宝が厳重に安置され、江戸時代の地誌や昭和期の学術調査でもその記録が残されていました。民俗宗教学的な見地から分析すると、この伝説は古代近江における水運・漁労民の自然崇拝や殺生への罪業観と、聖徳太子の仏教導入による「悪人成仏・異形済度」の教義が融合した極めて貴重な文化遺産といえます。ただのおどろおどろしい怪異譚ではなく、「いかなる重罪人や異形であっても、心から悔い改めれば観音の無限の慈悲によって救われる」という大乗仏教の深遠な救済思想が、人魚という象徴を通して具現化されたものなのです。
