映画『戦場のピアニスト』は、ポーランド放送所属の一流ピアニストであったウワディスワフ・シュピルマンが終戦直後の1946年に著した手記『あるピアニストの回想（原題：Śmierć miasta / 都市の死、英題：The Pianist）』を原作としています。
1939年9月、ナチス・ドイツによるポーランド侵攻の爆撃が響き渡る中、シュピルマンはスタジオでショパンのピアノ曲を演奏し続けていました。やがてユダヤ人に対する過酷な迫害が本格化し、家族とともに約45万人が押し込められたワルシャワ・ゲットー（ユダヤ人隔離居住区）へ強制移住させられます。
メガホンを取ったロマン・ポランスキー監督は、幼少期に自らもクラクフ・ゲットーに収容され、母親をアウシュヴィッツで亡くしたホロコーストの生存者です。ポランスキー監督は過去に『シンドラーのリスト』の監督オファーを断った経緯がありましたが、「自らの生々しい体験を客観的に昇華できるのはシュピルマンの物語しかない」と確信し、映画化を決意しました。
公式の制作ドキュメンタリーや当時の記者会見記録によると、劇中で描写される「有刺鉄線を潜り抜けて配給のパンを拾おうとする少年」や「理不尽に射殺される市民たちの光景」は、監督自身が少年時代に目撃した記憶が克明に再現されたものです。映画が漂わせる冷徹なドキュメンタリー性は、演出ではなく監督と原作者の共有された生傷から生まれていました。
