戦前の日本の学校では、授業の合図として主に手振りベル（小銃の薬莢を再利用した鐘など）や、モーター駆動のけたたましいサイレンが使われていました。しかし、第二次世界大戦終結後の昭和20年代後半、このサイレンが教育現場で深刻な問題を引き起こします。
当時の子どもたちや教職員にとって、鳴り響くサイレンの音は戦時中の「空襲警報」の恐怖と直結しており、強い精神的ストレス（現代でいうPTSD）を呼び起こす原因となっていたのです。授業の合図が鳴るたびに身をすくませる生徒たちの姿を目の当たりにし、改善を模索したのが東京都大田区立大森第四中学校で音楽科を担当していた井上尚彦教諭でした。
1954年（昭和29年）当時、大森第四中学校では老朽化したサイレンの更新期を迎えていました。井上教諭はBBC（英国放送協会）のラジオ国際放送の合間に流れていたビッグベンの鐘の音に着目し、「この穏やかな響きこそ、子どもたちの心を落ち着かせる合図にふさわしい」と直感します。
当時、日本電気（NEC）の技術者とともにオルゴール式の音源装置を特注で開発し、校内放送で試験的に流したところ、生徒や地域住民から絶大な好評を博しました。これが日本における「学校チャイム発祥」の瞬間です。その後、音響機器メーカーのTOA（旧・東亜特殊電機）やパナソニックがこのチャイムユニットを標準搭載した校内放送設備を量産化したことで、高度経済成長期の新設校ラッシュとともに全国へ一気に普及していきました。
