犬が首をかしげる引き金として最も頻度の高い場面は、飼い主が普段と異なるトーンで話しかけたときや、聞き慣れない電子音、動物の鳴き声などを耳にした瞬間です。この行動の根底には、犬特有の優れた聴覚と視覚の連動システムが存在しています。
犬の耳は人間の約4倍の距離から音を感知し、4万5000Hz前後の高周波まで聞き取る驚異的な性能を誇ります。しかし、耳介（耳の立ち上がり）が固定されている角度によっては、頭上や正面から届く音の「正確な高低差」や「距離感」を瞬時に割り出すのが難しい構造になっています。犬は頭部を左右に傾けることで、左右の耳に音が到達するわずかな時間差（両耳間時間差）と音圧の差を意図的に作り出し、音の発生源を3次元的にピンポイントで特定（音響定位）しようとしているのです。
さらに見逃せないのが、マズル（鼻先）の長さがもたらす視覚的な制約です。カナダのブリティッシュコロンビア大学で客員教授を務めた認知心理学者スタンリー・コレン博士の大規模調査によると、マズルの長い犬種（シェパードやレトリーバーなど）の約71%が日常的に首をかしげる行動を示したのに対し、パグやフレンチブルドッグなどの短頭種ではその割合が約52%にとどまりました。鼻先が前に突出している犬は、正面を直視した際に人間の口元や表情筋の細かな動きがマズルで隠れてしまいます。そこで頭部を斜めに傾け、視界の死角を逃れて大好きな飼い主の表情や感情のシグナルを読み取ろうとしているのです。
これらに加え、強固な学習心理（オペラント条件づけ）も首かしげを促進します。初めて偶然に首を傾げた際、飼い主が「可愛い！」と声を上げ、笑顔で撫でたりおやつを与えたりした経験を犬は強烈に記憶します。「この角度を作ると大好きな人が喜んで注目してくれる」と認知した結果、親愛の情を伝える積極的なコミュニケーション手段として定着していきます。
