スポーツ界における「プレイオフ（Playoff）」とは、広義には同率タイの順位を決める優勝決定戦や延長戦を指す言葉でしたが、現在では「レギュラーシーズン（予選リーグ）の上位チームが進出し、年間王者や上位リーグへの昇格権を懸けて争う最終ステージ」を指す呼称として定着しています。
この仕組みを正しく捉えるためには、リーグ戦とプレイオフの違い、そしてトーナメントとの違いという2つの対比構造を理解することが不可欠です。総当たりで行われるレギュラーシーズンは、長期間にわたるチームの選手層の厚さ、戦術の再現性、怪我人のマネジメント能力といった「年間を通じた総合力」を競う場です。これに対し、プレイオフは極度のプレッシャー下における一瞬の勝負強さや短期決戦特有の戦術修正力が問われる舞台となります。
「それなら通常のトーナメントと同じではないか」と感じる読者もいるかもしれません。しかし、決定的な相違点は「レギュラーシーズンの成績が明確に反映されるアドバンテージ設計」にあります。高校野球のような完全な一発勝負のオープントーナメントでは、強豪校もノーシード校も同じ1敗で姿を消します。一方で、プレイオフでは上位チームにホームコート（球場）開催権や1勝分のアドバンテージが付与されたり、上位チームが準決勝から登場するステップラダー方式が採用されたりします。つまり、過去数カ月間の激闘で勝ち得た実績を正当に担保しつつ、トーナメント特有の緊張感を融合させたハイブリッドシステムなのです。
