絶壁の奇観として語られる阿伏兎観音ですが、その正体は歴代の武将や文人たちに愛されてきた極めて格式高い文化財です。正式名称を「臨済宗妙心寺派 海潮山 磐台寺（ばんだいじ）」と号します。起源は平安時代中期、花山法皇が西国三十三所巡礼の途上、航海の難所であった阿伏兎瀬戸の安全を祈願し、断崖上に十一面観音石仏を祀ったことに始まると伝えられています。
現在の優美な観音堂を再建したのは、毛利元就の孫であり広島城を築いた戦国大名・毛利輝元です。天正年間（1570年代）、輝元はこの地に本格的な懸造り（かけづくり）の社殿を寄進・再建しました。釘を使わずに木組みを巧みに噛み合わせ、切り立った崖の岩肌に柱を固定する高度な建築技術は、京都の清水寺本堂などと同様の伝統工法です。昭和31年（1956年）には、その卓越した意匠と歴史的価値が認められ、国の重要文化財（建造物）に指定されました。
江戸時代に入ると、瀬戸内海航路を行き交う北前船の船乗りや朝鮮通信使たちの間でもその美しさが広く知れ渡るようになります。浮世絵師の歌川広重は、名作『六十余州名所図会』の中で「備後 阿武兎観音堂」を描き、奇岩怪石と調和する朱塗りの堂宇を鮮やかに後世へと伝えました。阿伏兎観音は、危険な海を渡る人々にとっての切実な灯台であり、精神的な救いそのものでした。
