年齢の概念を整理する上で、まず把握すべきは満何歳（満年齢）の意味と「数え年」との構造的な相違点です。日本国内の公的な場面では、昭和25年（1950年）に施行された「年齢のとなえ方に関する法律」に基づき、すべて満年齢での表記が義務付けられています。
満年齢の基本的な数え方は、生まれた日を「0歳」とし、翌年以降の誕生日に1歳ずつ加算するシステムです。これに対し、かつて日本で広く使われていた数え年は、命が宿った瞬間を敬う思想や暦年の区切りを重視し、生まれた年を「1歳」と定め、新年（1月1日の元日）を迎えるごとに全員が一斉に1歳年を取る計算方法をとります。
両者の具体的な使い分けとして、公的書類・契約書・就職活動の履歴書・医療機関の問診票などは100%「満年齢」が用いられます。一方で、厄年の厄祓い、七五三、還暦や古希といった長寿祝い、法要（年忌法要）などの伝統行事では、今なお「数え年」を基準として案内されるケースが見られます。
