リリーフ投手の過酷さは、公式記録として残る登板数や投球数だけでは推し量れません。多くの元プロ投手が引退後の自著や特番インタビューで語るのが、「ブルペンで1試合に2度も3度も肩を作る見えない消耗」です。
リード時だけでなく、同点時や先発のピンチに合わせてブルペンで全力投球に近い球数を投げて準備したものの、試合展開によって結局登板機会がない「肩の作り損」が日常茶飯事として発生します。過去の名中継ぎが手記の中で「シーズン後半は常に右肩に重りがぶら下がっている感覚だった」「毎日ロッカーで痛み止めを飲み、精神的な吐き気と戦っていた」と告白している通り、肉体と精神の両面にかかる負荷は想像を絶します。
ファンの間やSNS上でも「連投させすぎではないか」「シーズン途中で選手生命を縮めてしまう」といったリリーフの登板過多・酷使問題は激しい議論の的となってきました。これを受け、近年では各球団の首脳陣がアナリティクス部門と連携し、以下のようなマネジメント改革を本格化させています。
- 3連投の原則禁止：同一カードでの3連投を避け、投手の肩肘の疲労回復時間を確保する。
- 投球数制限と計画的休養日：週あたりの総投球数や登板イニングに上限を設け、抹消を伴うミニブレイク（休養期間）をシーズン中に計画的に挟む。
- ブルペン担当コーチの負担可視化：試合中のウォーミングアップ球数を計測し、ブルペンでの無駄な球数を削減する。
