本作が放送当時から高い評価を受け、現在も再放送の要望が絶えない最大の理由は、卓越した演技力を誇る実力派キャストの化学反応にあります。
有森桜子（演：宮﨑あおい）
ジャズピアニストを目指し、どんな逆境でも音楽への希望を捨てない主人公。母の早逝、父の事故死、戦争による文化統制など、過酷な運命に翻弄されながらも周囲を照らし続けました。宮﨑あおいの透明感あふれる佇まいと、芯の通った感情表現は朝ドラヒロイン像を塗り替えたと絶賛されました。
松井達彦（演：福士誠治）
八丁味噌蔵元「山長」の跡取り息子。自身も音楽を愛しながら、家業を継ぐ重責との間で激しく葛藤します。桜子と惹かれ合い婚約を交わすものの出征。ビルマ戦線での絶望的な戦闘を経て奇跡的に生還するも、心身に深い傷を負うという難役を福士誠治が熱演しました。
杉冬吾（演：西島秀俊）
津軽の素封家に生まれながら、絵画への情熱から放浪と破滅の道を歩む画家。桜子の姉・笛子と結婚して有森家の義兄となりますが、芸術の本質を共有する桜子に対して特別な感情を抱き続けます。西島秀俊の醸し出す危険な色気と純粋さは、多くの視聴者を虜にしました。
有森笛子（演：寺島しのぶ）
有森家の長女で、早くに亡くなった両親に代わり一家を支える厳格な女学校教師。保守的で現実的な性格ゆえに奔放な桜子と衝突を繰り返しますが、内面には強い家族愛を秘めています。奔放な冬吾を愛し、妻として母として苦悩を引き受ける姿を寺島しのぶが鬼気迫るリアリティで演じ切りました。
松井かね（演：戸田恵子）
「山長」を女手ひとつで切り盛りする苛烈な女将。息子の達彦を溺愛するあまり、有森家を見下し桜子との交際に猛反対します。しかし戦争で達彦を失ったと思い込み精神を病むなど、時代の犠牲者としての脆さも抱えており、物語後半で見せる桜子への和解と信頼は屈指の名場面となりました。
