インターネット上の古い情報では、過度に悲観的な生存期間が記載されている例も見受けられます。しかし、脊髄小脳変性症における進行速度と寿命の考え方は、近年の包括的な医療ケアによって大きく塗り替えられています。
本症の進行は一般的に月単位ではなく「年単位」で非常に緩やかに進行します。病型（孤発性の多系統萎縮症や各種の遺伝性小脳失調症など）によって経過は異なりますが、発症後すぐに寝たきりになるわけではありません。
また、かつて余命を縮める最大の要因とされていたのは、嚥下障害に伴う「誤嚥性肺炎」や感染症でした。現在では、早期からの嚥下リハビリテーション、栄養管理、呼吸ケアの確立によって、これらの合併症を未然に防ぐ体制が整っています。適切な医療支援と生活環境の調整を行うことで、発症後も長期間にわたり自立した生活や社会活動を継続する患者が増加しています。
