なぜ、4歳前後になると急激に文字への興味が開花するのだろうか。その鍵は、子供の脳と認知機能の発達段階にある。
スイスの認知発達心理学者ジャン・ピアジェの理論によれば、3歳から6歳頃の子供は「前操作期」と呼ばれる時期にあたる。この時期の子供は、具象的な物体と抽象的な記号を結びつける能力が急速に発達する。りんごのイラストを見て「甘くて赤い果物」を思い浮かべるのと同じように、「あ」という文字が特定の音や意味を表す記号であることを認識し始めるのだ。
一方、独自のアプローチで幼児教育に革命をもたらしたマリア・モンテッソーリは、子供の中に潜在する「言語の敏感期」の存在を強調した。子供自身が「この文字は何て読むの？」「書いてみたい！」と猛烈な好奇心を示す時期が必ず訪れる。この波が訪れた瞬間こそが、最もスムーズかつ楽しく読み書きを習得できる絶好のタイミングなのだ。無理に背中を押す必要はない。子供が文字に指を触れ、音を楽しんでいる瞬間を見逃さないことこそが親の役割といえる。
